Темный Лес Эварл'тэл наилучшим образом описывало сочетание трех признаков уважающего себя Темного Леса: черные ветви, лунный свет и заунывная музыка каких-то детей ночи, которая, если прислушаться, постоянно повторяет один и тот же мотив.
- Я прошел через земли орков и гоблинов, чьи кровожадные орды преследовали меня по пятам, я минул подземелья, кишащие неописуемыми тварями, чудом пробрался через город темных эльфов, где ужас и красота слились воедино в искусно вырезанном камне, болота ящеролюдей разъели мне ядовитым туманом легкие, туннели человеко-крыс ободрали бока, а в Кладбищенской Утробе я едва не угодил на обед к упырям!… И все, что вы можете сказать мне после того, что я перенес на своем пути в ваш проклятый Темный Лес...
Человек закашлялся, отхаркивая зеленую слизь, и его собеседник, качнув косматой головой, протянул ему бурдюк с напитком. Путешествие по Смертным Топям и Гибельным Пустошам, а уж тем более Убийственным Подземельям, редко положительно сказывается на здоровье. Ну, разумеется, если вы не один из их злобных обитателей или не герой, которому все нипочем – но этот человечек был явно не из них.
Питье, как и все, что побывало под пологом Эварл'Тэла, отдавало псиной, но это и к лучшему – так можно было скорее привыкнуть к дивной атмосфере Леса, населенного исключительно племенами человеко-псов и имевшего чрезвычайно четко определенные границы. Особенно хорошо они были заметны зимой, по снегу. К счастью, нынче повсеместно стояла ранняя, теплая осень – кроме, разумеется, Ледяных Пустошей, не менее гибельных, чем их тезки. Человек еще не успел упомянуть, что был и там, но человек-пес, с которым он разговаривал, и так прекрасно это понимал по следам не слишком застарелых обморожений на его руках. С северными варварами, естественно, он тоже не договорился – об этом говорил шрам, оставленный на плече не слишком метко и вряд ли на трезвую голову брошенным топором. Пес догадывался, что на спине, прикрытой кое-как сляпанным из шкур плащом, можно найти немало подобных свидетельств скудости дипломатического таланта его необычного гостя.
- Слушай же, вождь Баркав, - отдышавшись, человечек тяжело оперся на посох и уставился в спокойные карие глаза, - я обещаю, что не останусь в долгу. Я наделю вас необычайными силами. Я заставлю даже огров и троллей устрашиться вашей мощи. Подумай, вождь. Твое племя никому не известно, его воины не совершали подвигов, не повергали города, даже не загоняли ни одного героя в, казалось бы, безвыходную ситуацию! А я могу принести вам славу, сравнимую со славой этих вездесущих орков.
Баркав неторопливо почесался, запустив лапу под шипастый бронзовый ошейник. Лапа у него, хоть и шерстистая, вполне смахивала на человеческую кисть, разве что щеголяла подушечками из жесткой кожи на ладони и когтистых пальцах.
- Я могу, - повторил человек. Глаза у него лихорадочно мерцали.
- Не можешь, - хрипло произнес один из могучих бойцовых псов, стоявших за спиной вождя. – Мы видели таких, как ты. Они пахли так же, как ты. Они заманивали своими речами глупых орков, гоблинов… тьфу!
- И всех их ждало забвение, - продолжил вождь, стряхивая с пальцев клочок слинявшей шерсти. – Ты не из тех, кто может отправить какую-нибудь орчью орду в блистательный поход.
Человек отступил на шаг, и огня в его глазах поубавилось. На его многострадальные носовые рецепторы обрушилась новая волна аромата, который должен был бы уже намертво их выдубить – похоже, к месту встречи подтянулась целая стая, возможно, даже предварительно форсировав реку.
- Я ведь все чувствую, - в голосе вождя прорезалась насмешливая горечь. – Как ты опишешь нас? Односложно говорящими тварями без роду и племени? Ты не потрудишься вспомнить ни нашу историю, ни наши законы, ты сделаешь нас очередными беспричинно бросающимися на героя кусками пушечного мяса, на которых он будет демонстрировать свое мастерство владения мечом… или секирой… но по запаху твоему чую, это будет герой с мечом. Испещренным рунами. Светящимся в темноте. О да.
Баркав извлек из ножен собственный меч с рукоятью, любовно вырезанной в виде щенячьей головы и украшенной парой меховых помпонов, материал для которых сам вычесал из хвоста своего первенца. Человек сглотнул и приготовился встретить смерть настолько достойно, насколько это вообще возможно, когда из вашего живота торчит такая рукоять. Посох в его руке слабо замерцал, выпуская из навершия тонкие щупальца дыма и тумана.
- Прекрати, - вождь расхохотался, весьма напомнив гиену. – Ты можешь что-либо творить только в своем мире, но не здесь, в Источнике. Да и мир-то у тебя… Даже без пушечного мяса для героев!
- Я перенесу вас прямо туда! – выкрикнул человек, направляя посох на псов. – Я буду делать там все, что захочу, без всякого вашего согласия! Я автор! Автор!!!
Воск на свече реальности начал слегка оплывать, а пламя – наполнять воздух запахом паленой собачьей шкуры. Баркав взвыл что-то едва ли проходящее местную цензуру, бросаясь на Автора, а его бойцы и гончие разлетелись в кусты, оглашая Темный Лес неистовым скулежом. В порыве ярости размахивающий посохом человечек переправил куда-то за пределы реальности несколько коряжин, старый пень, семейство лиловых мухоморов и помпон с меча Баркава, прежде чем гораздо более твердая часть оружия не оказалась в недвусмысленном положении по отношению к тщедушной шее Автора.
Вождь человеко-псов тяжело вздохнул, убрал меч в ножны и легко поднял на ноги принявшего было одну из типичных позиций Трагической Геройской Гибели человека.
- Отправляйся в свой мир, - сказал он, вручая ему слегка покореженный посох. – Набери себе орков, они на все согласятся. И эльфов, этим тоже уже нечего стыдиться. И пусть у тебя гномы будут богаты и бородаты, гоблины подлы и низкорослы, зеленых тебе троллей и творческих успехов…
Человек молча пожал Баркаву лапу и очертил концом посоха пульсирующий дымный круг на земле. Шаг вперед, и дверь между мирами сомкнулась в яркую точку, а затем и вовсе исчезла.
- Эх, авторы, авторы, - проворчал Баркав и засвистел, призывая соплеменников. – Надеюсь, больше не будет так далеко в фантазию забредать. Не пойму – до орков ведь гораздо ближе…
***
Ободранный, голодный и пропитанный духом Темного Леса Автор восседал в своем строящемся мире на временном троне, обычно сверкавшем золотом и рубинами, но сейчас по случаю плохого настроения переделанного в зловещее сооружение из черепов, подозрительно смахивающих на собачьи. Вокруг трона, как и следовало ожидать, валялись коряги, поодаль, словно в много лет насиженной кочке, торчал пень, а под ним выкопал нору оживший по воле Автора помпон. Вдалеке зеленел и золотился какой-то эльфийский пейзаж, небо пламенело красочно описанным в предисловии закатом. По равнине, название которой он еще не придумал, туда-сюда бегал могучий герой и размахивал испещренными рунами мечами - для разнообразия Автор решил дать ему два, вот только это здорово усложнит процесс описания битв…
Нажав кнопку, выступающую из чьего-то лба в подлокотнике, он вывалил на равнину три мешка гоблинов, набранных в предыдущем путешествии в Источник. Понаблюдал за тем, как герой радостно рубит их на кусочки, записал несколько движений, зевнул и подумал, что пора бы уже возвращаться окончательно. Трон из черепов развалился, обнаружив под собой уютное кресло на колесиках, пейзажи стекли яркими красками по монитору с недописанным абзацем. Автор скользнул по нему мутным взглядом, вздрогнул, навел курсор на помощника-собачку и поменял его на говорящую скрепку. Покрасневшие глаза вдруг загорелись Идеей.
- А что, - сказал он в темноту, - а что, если сделать врагами расу людей-скрепок?